Nello sviluppo individuale si possono verificare alterazioni dovute ad anomalie o patologie di diverso tipo, determinate sia da fattori biologici sia da fattori psicologici e ambientali.
Si parla di ritardo mentale quando ci troviamo di fronte a deficit cognitivi che comportano uno sviluppo cognitivo atipico, dovuta a fattori biologici e/o ambientali. I sintomi associati ai fattori biologici sono evidenti spesso già nei primi mesi di vita, quelli indotti da una continua influenza negativa dell'ambiente emergono nel tempo.
Un bambino lasciato crescere in un ambiente carente di affetto in un'atmosfera priva di stimoli di cultura o al contrario in cui non eccesso di stimoli indifferenziati non gli permette di prestare attenzione alle cose alle persone o alle parole potrà quindi vede inziare uno sviluppo meno armonioso e, fino a manifestare un ritardo mentale.
In alcuni casi ritardo mentale può derivare da entrambi questi fattori cioè gli effetti negativi di un danno organico possono essere peggiorati da un ambiente non adatto allo sviluppo armonico di un individuo.
Tra le principali cause fisiologiche viene possono determinare la presenza si collegano nei seguenti:
-Ereditarietà
-Alterazioni precoci dello sviluppo embrionale
-Problemi durante la gravidanza nel periodo perinatale
-Condizioni mediche generali durante l'infanzia e la fanciullezza
Un ruolo di grande rilievo nella riduzione dei problemi relativi a ritardo mentale spetta alla prevenzione. Essa può essere effettuata attraverso i normali controlli ostetrici, o attraverso misure preventive più generali, che prevedono il miglioramento delle condizioni socio-economiche, nonché una maggiore educazione sanitaria.
I ritardi mentali in quanto espressioni di un debole adattamento all'ambiente non è una condizione che permane necessariamente per tutto l'arco della vita.
Alcuni bambini che presentano sintomi lievi nei primi anni di vita comuni capacità nei compiti del rendimento scolastico con un training delle opportunità adeguati e possono sviluppare buone capacità di adattamento in altri ambiti.
Libro che tratta il tema del ritdo mentale.